在古老的南阳盆地，有一条银带般的河流自北向南纵贯全市，奔腾不息，孕育出了文化名城南阳，她的名字叫白河。
白河有史以来，就与南阳人民的生活息息相关。白河两岸水利设施遍布，早在汉代，南阳郡守召信臣曾设四堰，灌田六千余公顷。历史上在白河上兴建的比较著名且发挥效益大的水利工程有玉池陂、马渡堰等，虽这些水利工程几经兴废变迁，但白河上兴建的水利工程对发展农业灌溉功不可没，使南阳农业五谷丰登，人民从中受益匪浅。
白河原名济水，汉以后又称氵育水。到了晋代，晋文帝司马昱即位，为避名讳改称为白水。到了宋代因河水碧清、滩大河白，故正式改称为白河，一直沿用至今。
白河属长江流域，为汉水主要支流。源出河南嵩山双鸡岭，经南召、方城、宛城区、卧龙区、新野至湖北襄樊的陶岗北与唐河汇流，注入汉水总长３２８．２公里。白河在南阳市属最大河流。
白河河道宽浅多滩，河床不稳定。河床一般在８００米至１５００米之间，为常年性河流。白河河道流量悬殊，河床不稳，弯多滩大，夏秋多雨，常遭洪涝。历史上曾发生过两次大的决口，一次是明末新野决口夺潦河形成今天的白河河道；一次是１９５５年８月一次暴雨致使沿河两岸沟满河溢，不少村镇房倒屋塌，禾田淹没，原白河的重要水陆码头瓦店镇被冲毁迁移。１９５９年鸭河口水库建设之后，洪水得到了控制。
白河支流众多，主要发育在右岸，较大支流有刁河、湍河、赵河、潦河等。唐河、白河在湖北省襄阳汇流后合称唐白河。由于唐白河经由伏牛山区的花岗片麻岩出露地区，故有“白河滩多，唐河湾多”之说。
白河在卧龙区石桥镇以上因岗岭丛错，舟行不易，至南阳市独山进入平原，水量增加，早年曾通舟楫。在历史上的南阳市区是白河上舟车辏辐，人蔗浩繁的水上码头，行至新野水量大增，帆楫颇盛，可直下湖北，顺汉水入长江，直达武汉、南京。据《河南省地理志》载：“白河自南召县皇路店流出后，水道平宽，利用舟楫，航路北通南召，南达襄阳，帆船往来络绎不绝。航路首尾约３５０公里，夏涨冬落。水盛北上，可经卧龙区石桥镇达南召县至李青店，水期短，易搁浅，故上游之舟极少。”南阳白河航道兴于汉代盛于元、明，清末。
由于水势泱泱。沿河形成了众多的天然港口和自然河坡码头、临时装卸码头，商船南来北往，航运十分繁荣。白河沿岸历史，主要有五个停泊港口。
石桥港。位于原南阳县石桥镇。距南阳航程３８公里。为水陆码头。清末时岸上有船行一家。１９３５年许南路改道盆窑过白河，石桥港即失去作用。
瓦店港。瓦店紧依白河，汉称小长安，元设林水驿。古来水陆交通发达，商业繁荣。民国期间有承营船运的船行三家，号为“兴合家”。建国初，常有数百只木船停泊于瓦店码头，往返于南阳至襄阳及老河口之间。瓦店北的三十里屯，南边的界中也曾是船泊码头。建国初曾设置省内河航运管理局瓦店中心站，６０年代后期港口荒废。
新野港。是新野县重要的物资集散地。港口无固定的建筑设施，港务繁忙时常修筑临时性沙士，往往是前修后废难以持久。后河流断航，码头荒废。
新甸港。位于新野县新甸铺。因其位居白河下游，水位较好，码头稳固。明清之际常有汉口、襄樊等地的富商大贾到此坐庄采购，促进了该港的繁荣。１９４６年以前，港中常停泊木船数百，甚至多达千只。镇上有船行３家，并设有井上保。新中国建立后，港口水运亦相当繁荣，１９６４年以后废置。
南阳港。位于古宛城东南白河岸。明清之际，港区有琉璃桥、永庆门、大寨门、小寨门固定码头４个。１９２９年前后，岸上有船行６家。
解放前因经济发展缓慢，当时的条件尚未发展到修建水土性桥梁的地步，因此在白河沿岸还形成了多处渡口。比较著名的古渡口有瓜里津、南关、校场等渡口。
南阳解放初期，白河上大小船只还有５００余只，运送军粮，为支援前线做出了贡献。１９５９年鸭河口水库落成，洪涝虽得以有效控制，但南阳白河航运遂告终止。
